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今も世界中の人々に愛される文字を持たない絵本文学の最高傑作

1978年にイギリスで出版された「スノーマン」は、今日まで世界中の人々に愛され続けている児童文学の傑作です。高名な作家であるレイモンド・ブリッグズ原作による原画、また同作品を映像化したアニメーションによって広く知られています。この傑出した絵本の最大の特徴として、文字が無く、イラストのみで物語が展開する点が挙げられます。そのため、多言語での出版も比較的容易であったため、国際的に高い評価を獲得しました。わが国でも1978年に紹介されましたが、評論社より「ゆきだるま」の邦題によって初版が発行され、老若男女を問わず高い人気を獲得しました。1998年には同じく評論社より「スノーマン」に改題されて再出版となり、人気が急上昇しました。1982年にはダイアン・ジャクソンとジミー・テルアキ・ムラカミの監督のもと26分間のアニメーションとして制作され、新たに開局されたテレビ局「チャンネル4」が同年のクリスマスイブに放送して成功を収めました。このアニメーション版は、原作絵本と同じく台詞は一切なかったものの、オープニングのナレーションのみデヴィッド・ボウイが担当し、冒頭で登場するというサプライズ演出が話題を呼びました。同作品は音楽面での充実が特に注目され、ハワード・ブレイクによる作詞・作曲、そしてシンフォニア・オブ・ロンドンによる演奏が後にサウンドトラック盤として発売され、好評を博しました。とりわけ、スノーマンと少年が空中を駆け抜けるシーンで演奏されていた「ウォーキング・イン・ジ・エアー＝空を歩いて」が空前のヒットを記録し、翌年1983年度のアカデミー賞アカデミー短編アニメ賞にノミネートされています。日本では1986年11月に同映像のビデオ版が。また1987年にはビデオディスク版が発売され、記録的な売れ行きを示しました。さらに1999年にはDVD版が解禁となり、2013年にはBlu－ray版が発売され、原画そのものの際立った美しさが再び蘇り、改めて高い評価を得ました。その後も世界中で関連グッズが販売されており、ぬいぐるみや菓子類を始めとする豊富なラインアップによって多くのファンを魅了しています。スノーマンの物語は、クリスマスイブと設定されているある冬の日に始まります。一面が銀世界となったある晩に、名もない少年が雪だるまを作るところから物語は幕を開けます。その夜、真夜中に差し掛かった時、少年が作った雪だるまは生命を吹き込まれ、静まり返った少年の家で二人は仲よく遊びます。物語の後半にクライマックスを迎えますが、手を取り合って空に飛び立つ二人を待っていたのは、雪だるまのパーティーであり、そこで二人は大いにもてなされ楽しいひと時を共有します。途中で出会ったサンタクロースからマフラーをプレゼントされた少年は空を飛んで帰宅し、玄関先で雪だるまに別れを告げます。翌朝眠りから覚めた少年は一目散に雪だるまの元へと駆け付けますが、庭には溶けてしまって姿を消した後の雪だるまの姿だけが残っていました。昨晩の出来事の全てが夢であったことを悟った少年でしたが、不思議にも少年のポケットにはあのサンタクロースから送られたマフラーだけが残っていたというのがこの作品の主なストーリーラインです。